En marcha, telescopio SELF para la búsqueda de vida en exoplanetas
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha presentado en la conferencia internacional Chases 2026 los avances del telescopio SELF (Small ExoLife Finder), prototipo tecnológico desarrollado para probar nuevas soluciones destinadas a la futura observación directa de exoplanetas y, a más largo plazo, a la búsqueda de posibles señales de vida fuera del sistema solar.
Nicolas Lodieu, científico del proyecto SELF en el Laboratorio de Innovación en Optomecánica (LIOM) del IAC, participó en el encuentro con una charla en la que expuso el estado del proyecto y las tecnologías que se desarrollan en Canarias para la futura generación de grandes telescopios especializados en el estudio de exoplanetas.
La conferencia se celebró del 21 al 25 de septiembre en Procchio, en la isla italiana de Elba, y reunió a especialistas internacionales en instrumentación, espectroscopía estelar y caracterización de exoplanetas, señala una nota del IAC.
Un prototipo para validar nuevas tecnologías SELF es un telescopio experimental de aproximadamente 3.5 metros de diámetro, formado por 15 espejos primarios de medio metro, distribuidos en una estructura circular.
Su objetivo no es competir en tamaño con los grandes telescopios actuales, sino servir como plataforma real para desarrollar y validar nuevas tecnologías ópticas, mecánicas y de control que puedan escalarse posteriormente a instalaciones mucho mayores.
El prototipo constituye un paso previo hacia ELF (ExoLife Finder), un concepto de telescopio de gran apertura diseñado específicamente para obtener imágenes directas de planetas alrededor de otras estrellas y estudiar sus propiedades, señala el IAC.
Uno de sus objetivos científicos a largo plazo es analizar las atmósferas y superficies de estos mundos en busca de posibles biomarcadores asociados a la vida.
“SELF permite probar estas tecnologías en un telescopio real antes de trasladarlas a una infraestructura mucho mayor como ELF. Necesitamos comprobar cómo funcionan conjuntamente la óptica, la estructura y los sistemas de control en condiciones reales, porque ese aprendizaje será fundamental para diseñar la siguiente generación de telescopios dedicados al estudio directo de exoplanetas”, explica Nicolas Lodieu.
Observar directamente un exoplaneta supone un enorme reto porque su luz es extremadamente débil frente al brillo de la estrella que orbita.
Combina la luz recogida por múltiples espejos
La estrategia de ELF se basa en combinar la luz recogida por múltiples espejos de forma que la señal de la estrella pueda reducirse de manera muy precisa mientras se preserva la procedente del planeta.
En su presentación en Chases 2026, Lodieu explicó cómo el equipo de LIOM trabaja en tecnologías como la interferometría de cancelación, el control extremadamente preciso de múltiples espejos, la fotónica avanzada, los espejos ligeros y nuevas estructuras mecánicas de bajo peso.
Toma forma en Tenerife
El proyecto ha avanzado de forma significativa durante 2026, pues la estructura principal fue recibida a comienzos de año en las instalaciones de IACTEC, en el Parque Tecnológico y Científico de Las Mantecas, tras superar las pruebas de aceptación en fábrica.
Allí comenzó una nueva fase centrada en la integración, el alineado y la validación de sus diferentes subsistemas.
La cúpula que albergará el instrumento ya se encuentra instalada en el observatorio.
SELF permitirá ensayar progresivamente nuevas soluciones. En una primera etapa utilizará una estructura y espejos convencionales que podrán ir sustituyéndose por tecnologías más ligeras y experimentales desarrolladas por LIOM, como espejos ultraligeros y estructuras basadas en cables pretensados.
El objetivo es comprobar si estos conceptos permiten construir telescopios de gran apertura con una masa y un coste significativamente menores.
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